Теннисный век начался в Австралии.

Новый теннисный сезон уже на протяжении нескольких десятилетий по традиции начинается с одного из турниров Большого Шлема - Australian Open, или Открытого чемпионата Австралии.

Место проведения турнира - город Мельбурн, а сам стадион имени знаменитого австралийского теннисиста Артура Эша, на котором пройдут жаркие январские теннисные баталии, расположен на берегах реки Ярры. Но ни близость воды, ни многочисленные навесы не в состоянии спасти ни игроков, ни зрителей от страшного австралийского солнца. И, пожалуй, победителем Australian Open будет не наиболее техничный и умный игрок, а наиболее выносливый и тактически грамотно рассчитавший свои силы спортсмен. И тот, кто проявит на мельбурнских кортах наибольшую стойкость и характер, имеет прекрасный шанс возглавить официальный рейтинг ATP.

Этот турнир для российского тенниса можно считать особенным, в нем примут участие рекордное количество наших соотечественников - 14. Компанию нашим двум теннисным звездам - Марату Сафину и Евгению Кафельникову - составят 18-летний Михаил Южный, а также пробившиеся через квалификационные состязания Андрей Столяров, Юрий Щукин и Николай Давыденко. В основном турнире у каждого из них свои задачи. Кафельников, чемпион Australian Open-99 и финалист-2000, находится сейчас в неплохой форме и может хорошо выступить на мельбурнских кортах. Сафину же необходимо на каждом турнире выступать как можно лучше. Марат должен доказать мировой теннисной элите то, что его прошлогодние успехи не случайность, а случайность - это как раз его неудачное выступление в Лиссабоне, в результате которого он закончил сезон только вторым, пропустив на первую строчку рейтинга АТР Густаво Куэртена. Для остальных же успехом можно будет считать удачи в первых двух-трех матчах.

Выступление российских девушек может быть как триумфальным, так и провальным. Многое будет зависеть от выступлений Елены Дементьевой, Елены Лиховцевой и девушки, которая больше всех зарабатывает среди тех, кто ничего не выиграл, а говоря проще - Анны Курниковой.

Прогнозы, как известно, дело неблагодарное, но все же - что можно ожидать от российских спортсменов на Australian Open? По мнению авторитетнейшей букмекерской конторы "Уильям Хилл", первую пятерку фаворитов Открытого чемпионата Австралии у мужчин составляют Андре Агасси (ставка на победу - 5,50 к 1), Пит Сампрас (7 к 1), Евгений Кафельников и Ллейтон Хьюитт (по 8 к 1), а также Марат Сафин (9 к 1). Далее с большим отставанием следуют: Густаво Куэртен (13 к 1), Магнус Норман (15 к 1), Патрик Рафтер (21 к 1), Тим Хенмэн (21 к 1), Томми Хаас и Марсело Риос (по 26 к 1).

Но как бы ни закончился для России Australian Open, уже сейчас можно подвести некоторые итоги. Вслед за женской экспансией в первую сотню рейтинга АТР, которой мы так радовались последние два года, наступает мужская. И это особенно отрадно перед очередным началом розыгрыша Кубка Дэвиса.

Дмитрий ПОЛИВОДА.

  00:04 19.01